La historia del Triatlón se remonta a 1974, en Mission Bay, California del Sur, cuando un grupo de amigos empezaron a entrenarse juntos. Entre ellos había corredores, nadadores y ciclistas y pronto las largas sesiones de entrenamiento se convirtieron en carreras informales. Dirigido y concebido por Jack Johnstone y Don Shanahan tuvo lugar el primer Triatlón de Mission Bay el 25 de septiembre de 1974 y participaron 46 atletas.
En 1978, en Hawai, surgió una disputa entre marines sobre cuál era la prueba más dura que se celebraba en la isla: La travesía a nado de la bahía de Waikiki (2,4 millas) la vuelta ciclista a Ohau (112 millas) o la prueba de maratón de Honolulu (26,2 millas). La falta de acuerdos llevó al comandante John Collins a tomar una solución salomónica: unir las tres pruebas en una misma carrera que se disputó por primera vez en 1978. La dureza de la carrera llevó a catalogarla como el IRONMAN (Hombre de hierro), como forma de definir a los participantes que logran su finalización.

En la actualidad, la evolución de este deporte presenta una amplia gama de modalidades, adaptando su práctica a las condiciones climáticas de las distintas estaciones del año. En Sydney 2000, el triatlón fue olímpico por primera vez. Las distancias de la prueba en la modalidad olímpica fueron 1,5 km. de natación, 40 km. de ciclismo y 10 de carrera a pié. En España, la primera referencia se tiene en una prueba similar en un concurso de Ciclo-Nata-Cross organizado en la ciudad de Castro Urdiales, en 1963.

Características del deporte
El triatlón es un deporte individual, combinado y de resistencia que consta de tres segmentos: natación, ciclismo y carrera a pié. El orden es el señalado y el cronómetro no se para durante las transiciones que componen el conjunto de la competición. El ganador es el deportista que menos tiempo invierte tras la suma de los tres segmento y por consecuente el primero que llega a la meta. La natación se realiza en aguas abiertas, (playas, pantanos, etcétera). Cuando la temperatura del agua está por debajo de los 16ºC, es obligatorio el uso de trajes de neopreno por cuestiones de seguridad.

En el ciclismo se impide que el deportista reciba cualquier tipo de ayuda externa, aspecto que obliga al participante a tener que solventar él mismo los problemas técnicos que pudiera tener durante la prueba. Dependiendo de la carrera se permite "ir a rueda" (drafting), o no. En aquellas en las que no se permite ir a rueda, la distancia exigida entre competidores en carrera es de un mínimo de 10 metros, pudiendo ser penalizados por ese motivo. La carrera a pié es una prueba de fondo donde tampoco se permite ningún tipo de ayuda externa. Existen avituallamientos de agua y sólidos durante todo el itinerario de competición. Los boxes son lugares cerrados donde tienen lugar las transiciones, pudiendo existir una o dos áreas de transición, (de natación a ciclismo y de ciclismo a carrera a pié).

Especialidades
Triatlón: Consiste en una prueba con natación, ciclismo y carrera a pié. Básicamente existen cuatro distancias: Sprint (750 metros, 20-5 km), Olímpico (1500m-40-10 km), Media Distancia (2500m-80-20 km) y Larga Distancia, o Ironman, (3,8-180-42 km).
Duatlón: Consiste en una prueba donde sólo se compite en carrera a pié y ciclismo. Se suele practicar durante la temporada de invierno. Las distancias son de 10 km de carrera a pié, 40 en bicicleta y 5 de carrera a pié (En ese orden).También existe una modalidad Sprint con distancias de 5-20-2,5 kilómetros y Larga distancia (10-60-10).
Triatlón de invierno: Consiste en una prueba de carrera a pié, ciclismo y esquí de fondo. Las distancias suelen ser 10, 40 y 10 km.
Acuatlón: Consiste en tres segmentos, el primero y último de carrera a pié y el segundo de natación. Las distancias son 2,5-1-2,5 km.
Cuadriatlón: Consiste en la incorporación de una prueba de piragüismo a las modalidades de triatlón.