Este deporte se viene celebrando desde hace miles de años, Las primeras reuniones organizadas de la historia fueron los Juegos Olímpicos, que iniciaron los Griegos en el año 776 a.c.
Durante muchos años el principal evento olímpico fue el pentatlón, que comprendía lanzamientos de disco y jabalina, carreras pedestres, salto de longitud y lucha libre.
En el año 394 de nuestra era el emperador romano Teodosio abolió los juegos, durante 8 siglos no se realizaron competiciones organizadas de atletismo.
En 1834 un grupo de entusiastas de esta nacionalidad acordaron los mínimos exigibles para competir en determinadas pruebas.
En el siglo XIX se realizaron las primeras reuniones atléticas universitarias entre las Universidades de Oxford y Cambridge (1864).
En 1896 se iniciaron en Atenas, Grecia los Juegos Olímpicos.
Más tarde los juegos se han celebrado en varios países a intervalo de 4 años, excepto en tiempo de guerra.
En 1913 se fundó la Federación Internacional de Atletismo Amateur (IAAF)